Para sumar dos números, hay que representó el primer número en el ábaco y seguidamente añadir el segundo número. Para los casos en que esto no es inmediato, hay una serie de reglas sobre cómo mover las bolas.
Estas reglas utilizan tres conceptos fundamentales:
Subir: consiste en subir una bola inferior. Por cada una que se sube se añade 1 unidad.
Cancelar: consiste en apartar bolas de la franja intermedia. Las bolas apartadas dejarán de contabilizar.
Adelantar: consiste en subir una bola inferior de la columna adyacent de la izquerda. Por cada una que se sube añaden 10 unidades.
 
Genéricamente, la suma se consigue moviendo bolas hacia hacia arriba (ver primera columna, pero a veces no hay suficientes bolas que mover.
En general, hay 18 reglas para la suma:
+1 | subir 1 | adelantar 10 cancelar 9 |
---|---|---|
+2 | subir 2 | adelantar 10 cancelar 8 |
+3 | subir 3 | adelantar 10 cancelar 7 |
+4 | subir 4 | adelantar 10 cancelar 6 |
+5 | subir 5 | adelantar 10 cancelar 5 |
+6 | subir 6 | adelantar 10 cancelar 4 |
+7 | subir 7 | adelantar 10 cancelar 3 |
+8 | subir 8 | adelantar 10 cancelar 2 |
+9 | subir 9 | adelantar 10 cancelar 1 |
 
Representamos 7 unidades.
+5: adelanta 10, cancela 5.
Resultado: 12.
 
Representamos 258 unidades.
Iniciamos la suma por las unidades:
+8: adelanta 10, cancela 2.
+6: adelanta 10, cancela 5, sube 1.
+9: adelanta 10, cancela 1.
Resultado: 1226.
 
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